¿Sabías que hay animales silvestres que viven diez veces más que un ser humano? La esperanza de vida de los animales varía de forma asombrosa entre especies, y entender esas diferencias nos da una perspectiva única sobre nuestra relación con la naturaleza y el impacto que dejamos en ella.
La teoría más aceptada hasta el momento dice que el universo inició hace 13.8 mil millones de años con el Big Bang. Una gran explosión que no generó sonido, pero que conforme fue perdiendo calor dio pie a la formación de las fuerzas básicas y, por consiguiente, a las partículas que forman la materia: los quarks. Mientras el universo continuaba expandiéndose y enfriándose, los quarks comenzaron a perder movimiento y a unirse, formando los primeros neutrones y protones. Solo 10 milésimas de segundo habían pasado desde la explosión cuando la temperatura bajó lo suficiente para que se formaran partículas más pequeñas y ligeras: los electrones, que por su carga negativa comenzaron a moverse hacia los protones.
Tres minutos después de la gran explosión, con la temperatura aún en descenso, la mezcla de protones y neutrones fue formando poco a poco lo que conocemos como núcleos atómicos. Aproximadamente 370 mil años después, las fuerzas de la naturaleza juntaron esos núcleos con los electrones, creando los primeros elementos: el hidrógeno y el helio. Con el tiempo, el hidrógeno fue empujado por la gravedad para crear las estrellas que luego formarían las galaxias, cada una convertida en una masa de billones de estrellas unidas por la gravedad de un hoyo negro en su centro.
Aproximadamente 9.3 mil millones de años después del Big Bang, la Tierra se formó a partir de las distintas rocas y gases que rodeaban al Sol, atraídos entre sí por la gravedad. En cuanto a la Luna, años después de la formación de la Tierra, el planeta Theia, del tamaño de Marte, fue atraído por la fuerza gravitacional terrestre, ocasionando una colisión tan grande que vaporizó gran parte de ambos planetas. Los restos sólidos quedaron rodeando la Tierra y poco a poco se fueron uniendo para dar forma a la Luna: el satélite que en varias ocasiones ha servido como escudo ante impactos de otros cuerpos, como lo evidencian los cráteres en su cara oculta.
La vida: un camino de millones de años
Aunque la Luna haya servido como escudo, algunos meteoritos lograron alcanzar la Tierra. Además, el planeta ha atravesado glaciaciones, extinciones masivas, erupciones volcánicas que imposibilitaron la vida en muchas regiones, y constantes movimientos de los continentes, teniendo a Rodinia como la primera agrupación continental conocida, hace 900 millones de años.
La vida inició en los mares —cuya agua llegó en parte gracias a los meteoritos que impactaron el planeta— con organismos que aprovechaban la luz solar y el alto nivel de dióxido de carbono para producir oxígeno como desecho. Ese oxígeno era capturado por el hierro disuelto en el agua, formando óxido de hierro que se acumulaba en el fondo del mar. Millones de años tuvieron que pasar para que los océanos, saturados de oxígeno, comenzaran a transformar el clima del planeta y desencadenaran glaciaciones.
Para que la vida saliera del mar debieron ocurrir cambios en la corteza terrestre —terremotos o erupciones volcánicas submarinas— que generaran tsunamis y obligaran a los organismos acuáticos a adaptarse a la vida terrestre, alterando nuevamente el ecosistema al aprovechar los recursos de su nuevo entorno. Todo este proceso abarcó 1.7 mil millones de años hasta la última glaciación, desde donde la vida tuvo que encontrar su camino otra vez hasta nuestros días.
El tiempo no corre igual para todos: la esperanza de vida en la naturaleza
Muy pocas veces nos ponemos a pensar en que nuestra esperanza de vida —82 años en promedio— es algo diminuto comparado con el ciclo de vida de otras especies. Para que un roble se considere maduro y comience a producir bellotas deben pasar al menos 150 años, lo que significa que quien plante uno probablemente nunca llegará a verlo dar frutos. En el extremo opuesto, un mosquito tiene apenas un mes de vida, madurando en un período de 7 a 10 días y pasando el resto de sus días buscando pareja.
En este planeta, el tiempo transcurre de manera muy distinta para cada especie. Una semana representa el 25% de la esperanza de vida de un mosquito; para un ser humano es tiempo suficiente para completar algunas tareas cotidianas; y para un roble, que puede vivir hasta 1,000 años, es algo extremadamente breve. Comprender la biodiversidad desde esta perspectiva temporal nos hace conscientes de cuánto nos queda por aprender de la naturaleza.
¿Cuánto viven los animales silvestres más longevos del planeta?
Para dimensionar mejor estas diferencias en el ciclo de vida animal, vale la pena conocer la esperanza de vida de algunas especies silvestres:
Mosquito
Apenas 1 mes (las hembras); los machos alcanzan solo dos semanas.
Killi turquesa africano
5 meses. Vive en charcos de lluvia y, a los 14 días de romper el cascarón, ya es adulto y busca pareja antes de que el charco desaparezca.
Ninfa efímera
Técnicamente 1 año, aunque pasa casi todo ese tiempo como larva. Al llegar la primavera, el adulto emerge, se reproduce en un lapso de 5 a 30 minutos y muere.
Chimpancé
Entre 35 y 60 años. Nuestro pariente más cercano en el reino animal, vive en comunidades de unos 30 miembros.
Albatros
50 años en promedio. Con una envergadura de 3.7 metros, alcanza la madurez reproductiva alrededor de los 10 años y generalmente tiene una sola pareja para toda su vida.
Tortuga gigante de las Islas Galápagos
Hasta 150 años, pudiendo pesar 400 kg. Uno de los animales silvestres más longevos del mundo.
Tiburón de Groenlandia
Hasta 400 años. Nada lentamente entre el Atlántico norte y los océanos árticos, con un metabolismo que se vuelve aún más lento con la edad.
Corales negros de Hawái
Se han encontrado colonias de hasta 4,000 años de antigüedad, lo que los convierte en algunos de los organismos más longevos del planeta.
Esponjas de mar
Una hallada en el mar del este de China se estima que tiene al menos 11,000 años de vida, siendo posiblemente el ser vivo más antiguo conocido.
Nuestro impacto en la naturaleza y el legado que dejamos
Muchas personas no cuidan las plantas ni los animales porque, desde su perspectiva, estos no sienten o son simples objetos. Lo que no consideran es que con esa actitud no solo dañan a esa especie: también normalizan ese comportamiento ante las generaciones más jóvenes. Además, cada animal y cada planta cumple una función dentro del ecosistema para mantener el equilibrio ecológico; si alguna especie desapareciera, las consecuencias afectarían a todas las demás, incluidos nosotros.
Si animales como el tiburón de Groenlandia, la tortuga gigante o ciertos corales estarán en este planeta mucho más tiempo que nosotros, son precisamente nuestras acciones las que con frecuencia terminan afectando negativamente su ciclo de vida y su hábitat natural. Es ahí donde cobra importancia la acción individual en la conservación de especies: quien deposita la basura en su lugar probablemente educará a sus hijos con ese hábito; quien ayuda a un animal silvestre que lo necesita contagia esa forma de actuar a quienes lo rodean. Así es como puede generarse un cambio real en la biodiversidad del planeta, uno que quizás nosotros no veamos, pero que las generaciones futuras sí experimentarán.
Algunas veces es difícil dimensionar el verdadero impacto humano en la naturaleza, especialmente cuando sus consecuencias se extienden más allá de nuestra propia vida. Visto así, cobra mucho más sentido la palabra legado ambiental: porque más que una porción de tierra o bienes materiales, lo que dejamos en el mundo después de morir es un planeta en condiciones distintas a las que nos fue entregado.
Links externos relacionados a este tema.
- Timelines of Nature – DK Children
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